Słowo kluczowe (ang. keyword) to termin, który odgrywa centralną rolę w procesach wyszukiwania i indeksowania informacji. Jest to pojęcie fundamentalne w dziedzinach takich jak informatyka, bibliotekoznawstwo, a przede wszystkim w marketingu cyfrowym i pozycjonowaniu stron internetowych (SEO). W swojej najprostszej definicji, słowo kluczowe to wyraz lub fraza, która najlepiej oddaje treść lub temat danego tekstu, strony internetowej, artykułu, czy nawet pliku. Użytkownicy internetu wpisują słowa kluczowe w wyszukiwarki, takie jak Google, aby znaleźć interesujące ich informacje.

W kontekście wyszukiwarek internetowych, słowa kluczowe to zapytania, które użytkownik wprowadza w celu znalezienia odpowiedzi na swoje potrzeby. Mogą one być bardzo proste, np. „buty”, lub bardziej złożone, np. „jak wybrać odpowiednie buty do biegania”. Specjaliści od SEO i marketingu internetowego analizują te zapytania, aby dostosować treści na stronach internetowych, zwiększając ich widoczność w wynikach wyszukiwania. Proces ten nazywany jest optymalizacją pod kątem słów kluczowych. Wyszukiwarki używają zaawansowanych algorytmów, aby dopasować słowa kluczowe zapytań użytkowników do słów kluczowych zawartych w treści stron internetowych.

Słowa kluczowe można kategoryzować na wiele sposobów. Jednym z popularnych podziałów jest rozróżnienie na słowa kluczowe ogólne (ang. short-tail keywords) i słowa kluczowe z długiego ogona (ang. long-tail keywords). Słowa ogólne, takie jak „książka”, charakteryzują się dużą popularnością, ale i ogromną konkurencją. Z kolei słowa kluczowe z długiego ogona, np. „najlepsze książki o programowaniu dla początkujących”, są znacznie bardziej szczegółowe, mają mniejszą liczbę wyszukiwań, ale często prowadzą do wyższej konwersji, ponieważ zapytanie precyzyjniej odpowiada na konkretną intencję użytkownika. . Z tego powodu, efektywna strategia SEO często opiera się na umiejętnym wykorzystaniu obu typów fraz.

W kontekście baz danych i systemów informatycznych, słowo kluczowe może również odnosić się do unikalnego identyfikatora rekordu. Jest to często stosowane w programowaniu, gdzie słowa kluczowe to zarezerwowane wyrazy o specjalnym znaczeniu, których nie można użyć jako nazwy zmiennych. Przykładowo w języku Java słowa takie jak public, class czy static są słowami kluczowymi. Rozumienie i właściwe stosowanie słów kluczowych ma kluczowe znaczenie w wielu aspektach technologii i komunikacji cyfrowej.